हिंदी साहित्य में जब भी यथार्थवाद, सामाजिक चेतना और मानवीय संवेदनाओं की बात होती है, तो सबसे पहले जिस नाम का स्मरण होता है, वह है मुंशी प्रेमचंद। उनकी रचनाएं महज साहित्यिक कृतियां नहीं हैं, बल्कि भारतीय समाज का जीवंत दस्तावेज हैं।
उन्होंने अपने लेखन के माध्यम से गरीबी, शोषण, जातिगत भेदभाव, स्त्री-पीड़ा और ग्रामीण जीवन की वास्तविकताओं को जिस संवेदनशीलता और ईमानदारी से प्रस्तुत किया, वह आज भी पाठकों को गहराई से प्रभावित करता है, लेकिन प्रेमचंद बनने से पहले वे धनपत राय थे। एक ऐसा युवा जिसने जीवन के संघर्षों को बहुत निकट से देखा और उन्हीं अनुभवों को अपनी लेखनी की शक्ति बना लिया।
31 जुलाई 1880 को बनारस के निकट स्थित लमही गांव में आनंदी देवी और मुंशी अजायब राय के घर एक पुत्र का जन्म हुआ। उसका नाम धनपत राय रखा गया। पिता डाक विभाग में मुंशी थे और परिवार साधारण आर्थिक स्थिति वाला था। धनपत राय अपने माता-पिता की चौथी संतान थे। बचपन से ही उन्हें अनेक कठिन परिस्थितियों का सामना करना पड़ा।
जब वे सिर्फ 8 वर्ष के थे, तभी उनकी माता का निधन हो गया। मां के स्नेह से वंचित इस बालक के जीवन में गहरा खालीपन आ गया। कुछ समय तक उनकी दादी ने उनकी देखभाल की, किंतु उनका भी शीघ्र निधन हो गया। इसके बाद घर में सौतेली मां आईं, जिनसे उन्हें अपेक्षित प्रेम और अपनापन नहीं मिला। बाल्यकाल के ये अनुभव उनके मन पर गहरा प्रभाव छोड़ गए और आगे चलकर उनकी अनेक कहानियों के पात्रों तथा घटनाओं में दिखाई दिए। उनकी प्रसिद्ध कहानी “बड़े घर की बेटी” की आनंदी के चरित्र में भी उनकी मां की छवि देखी जाती है।
अकेलेपन से घिरे धनपत राय को कहानियों में अपना संसार मिलने लगा। वे अक्सर एक तंबाकू की दुकान पर जाया करते थे, जहां उन्होंने फारसी की प्रसिद्ध कथा “तिलिस्म-ए-होशरूबा” सुनी। यही वह क्षण था, जिसने उनके भीतर साहित्य के प्रति गहरी रुचि उत्पन्न की। हालांकि, बाद में गोरखपुर के अंग्रेजी विद्यालय में अध्ययन करते हुए उन्होंने अंग्रेजी उपन्यासों का अध्ययन शुरू किया। विशेष रूप से जॉर्ज डब्ल्यू. एम. रेनॉल्ड्स की प्रसिद्ध कृति “द मिस्ट्रीज ऑफ द कोर्ट ऑफ लंदन” ने उनके साहित्यिक दृष्टिकोण को प्रभावित किया।
किशोरावस्था में ही पहली कहानी लिखी
किशोरावस्था में ही उन्होंने अपनी पहली कहानी लिखी। यह कहानी एक नवयुवक और निम्न जाति की महिला के प्रेम पर आधारित थी। यद्यपि यह कहानी कभी प्रकाशित नहीं हो सकी, फिर भी यहीं से एक महान कथाकार की यात्रा प्रारंभ हो चुकी थी। उनका पहला उर्दू उपन्यास “असरार-ए-मआबिद” था, जिसे “देवस्थान रहस्य” के नाम से भी जाना जाता है। यह उपन्यास मंदिरों में व्याप्त भ्रष्टाचार और गरीब महिलाओं के शोषण पर आधारित था तथा 1903 से 1905 के बीच एक उर्दू साप्ताहिक पत्र में धारावाहिक रूप से प्रकाशित हुआ।
प्रेमचंद का निजी जीवन भी संघर्षों से भरा रहा। मात्र पंद्रह वर्ष की आयु में उनका विवाह कर दिया गया, किंतु यह वैवाहिक जीवन सुखद नहीं रहा। विचारों और स्वभाव के अंतर के कारण यह संबंध अधिक समय तक नहीं चल सका। बाद में 1906 में उन्होंने सामाजिक विरोध की परवाह किए बिना बाल-विधवा शिवरानी देवी से विवाह किया। उस समय यह एक अत्यंत साहसिक और प्रगतिशील निर्णय माना गया। शिवरानी देवी ने बाद में “प्रेमचंद घर में” नामक पुस्तक लिखी, जिसमें उन्होंने प्रेमचंद के व्यक्तित्व और जीवन के अनेक अनछुए पहलुओं को सामने रखा।
परिवार में प्रेम से उन्हें “नवाब” कहकर पुकारा जाता था। इसी कारण उन्होंने अपनी प्रारंभिक रचनाएं “नवाब राय” नाम से लिखीं। वर्ष 1907 में उनका पहला कहानी-संग्रह “सोज-ए-वतन” प्रकाशित हुआ। इस संग्रह की कहानियां देशभक्ति और स्वतंत्रता की भावना से ओत-प्रोत थीं। अंग्रेज सरकार ने इन कहानियों को विद्रोह भड़काने वाला साहित्य माना और 1910 में इसकी प्रतियां जब्त कर जला दीं। साथ ही उन्हें चेतावनी दी गई कि यदि वे आगे भी ऐसा साहित्य लिखेंगे तो उन्हें जेल भेज दिया जाएगा।
इसी समय उनके मित्र और “जमाना” पत्रिका के संपादक मुंशी दयानारायण निगम ने उन्हें नया नाम अपनाने की सलाह दी। इसके बाद धनपत राय “प्रेमचंद” बन गए। यही नाम आगे चलकर हिंदी और उर्दू साहित्य में अमर हो गया।
1914 के बाद प्रेमचंद ने हिंदी में लेखन प्रारंभ किया। उनकी पहली हिंदी कहानी “सौत” 1915 में प्रकाशित हुई और 1917 में उनका पहला हिंदी कहानी-संग्रह “सप्त सरोज” प्रकाशित हुआ। उनकी भाषा सरल, सहज और जनसामान्य की भाषा थी। वे आम लोगों के दुख-दर्द को अत्यंत मार्मिकता और संवेदनशीलता के साथ प्रस्तुत करते थे।
1921 में सरकारी नौकरी छोड़ी
महात्मा गांधी के असहयोग आंदोलन से प्रेरित होकर उन्होंने 1921 में अपनी सरकारी नौकरी छोड़ दी। इसके बाद उन्होंने साहित्य को ही अपना जीवन समर्पित कर दिया। 1923 में उन्होंने बनारस में ‘सरस्वती प्रेस’ की स्थापना की। इसी प्रेस से उनकी अनेक महत्वपूर्ण कृतियां प्रकाशित हुईं, जिनमें “रंगभूमि”, “निर्मला”, “प्रतिज्ञा” और “गबन” जैसी कालजयी रचनाएं शामिल हैं। इन उपन्यासों ने उन्हें भारतीय साहित्य का सबसे प्रभावशाली कथाकार बना दिया।
साहित्य के साथ-साथ उन्होंने पत्रकारिता में भी योगदान दिया। 1930 में उन्होंने “हंस” नामक साप्ताहिक पत्रिका का प्रकाशन शुरू किया। बाद में “जागरण” पत्रिका का भी संपादन किया। यद्यपि इन प्रयासों से उन्हें आर्थिक कठिनाइयों का सामना करना पड़ा, फिर भी उन्होंने अपने साहित्यिक और सामाजिक दायित्वों से कभी समझौता नहीं किया।
साल 1934 में वे मुंबई पहुंचे और फिल्म “मजदूर” के लिए पटकथा लेखन का कार्य किया। यह फिल्म मजदूरों के जीवन और उनकी समस्याओं पर आधारित थी। हालांकि फिल्म उद्योग का वातावरण उन्हें रास नहीं आया और लगभग एक वर्ष बाद वे मुंबई छोड़कर वापस लौट आए।
अपने जीवन के अंतिम वर्षों में उन्होंने अपनी सर्वश्रेष्ठ कृति “गोदान” की रचना की। किसान होरी के जीवन पर आधारित यह उपन्यास भारतीय ग्रामीण समाज का ऐसा यथार्थ चित्र प्रस्तुत करता है, जो आज भी उतना ही प्रासंगिक है जितना उसके प्रकाशन के समय था। “गोदान” को हिंदी साहित्य का सर्वश्रेष्ठ उपन्यास माना जाता है।
अंतिम प्रसिद्ध कहानी का नाम “कफन” था
एक रोचक संयोग यह है कि मृत्यु से पूर्व प्रकाशित उनकी अंतिम प्रसिद्ध कहानी का नाम “कफन” था। उनका अंतिम उपन्यास “मंगलसूत्र” अधूरा रह गया, जिसे बाद में उनके पुत्र अमृत राय ने पूरा किया।
8 अक्टूबर 1936 को लंबी बीमारी के बाद इस महान साहित्यकार का निधन हो गया। किंतु उनका साहित्य आज भी जीवित है। उन्होंने अपने जीवनकाल में 15 उपन्यास, 300 से अधिक कहानियां, अनेक नाटक, अनुवाद, बाल-साहित्य, लेख, संपादकीय और भाषणों की रचना की। उन्होंने साहित्य को महलों और अभिजात वर्ग से निकालकर खेतों, खलिहानों, झोपड़ियों और आम जनजीवन तक पहुंचाया।
धनपत राय से प्रेमचंद बनने की यह यात्रा महज एक लेखक की सफलता की कहानी नहीं है, अपितु उस विचार और चेतना की कहानी है जिसने भारतीय साहित्य को नई दिशा दी। प्रेमचंद ने अपने लेखन से समाज को स्वयं का चेहरा दिखाया और यही कारण है कि आज भी उन्हें हिंदी साहित्य का “उपन्यास सम्राट” कहा जाता है। उनका साहित्य आने वाली पीढ़ियों को सदैव प्रेरित करता रहेगा।
विचारक और स्तंभकार- नितिन जैन
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